[표지이야기]미 공화당 대선 후보 롬니의 ‘불편한 진실들’

8월 28일 미국 플로리다주 탬파에서 열린 공화당 전당대회 연단에 앤 롬니가 등장했다. 몇 시간 후면 그의 남편 미트 롬니(65)가 공화당 대선후보로 공식 지명될 것이었다. 남편을 위해 연사로 나선 앤은 롬니의 인생 역정을 호소력 있는 목소리로 풀어놓기 시작했다.

“저는 남편과 친구들이 창업을 논의하던 자리에 있었습니다. 저는 그들이 ‘사업 구상이 제대로 실현될까’ 염려하며 분투하던 자리에 있었습니다. 그때 롬니의 대책은 더 열심히 노력하고 추진하자는 것이었습니다. 오늘날 그 회사는 미국의 위대한 성공 이야기 중 하나가 됐습니다.”

미트 롬니가 미국 대선 공화당 후보로 지명된 뒤 그의 부인 앤 롬니와 함께 지지자들의 환호에 인사를 보내고 있다. | AP연합뉴스

앤이 말한 회사는 사모펀드 베인캐피털이다. 롬니는 베인캐피털을 통해 수많은 기업을 인수·경영하며 기업가로서 경력을 쌓았다. 그가 미국 경제에 호황기를 되돌려줄 경제전문가를 자임하는 근거가 바로 이 베인캐피털 이력이다. 기업을 모르는 버락 오바마 대통령보다는 기업을 잘 아는 롬니가 경제도 살릴 수 있지 않겠는가. 더욱이 롬니는 빚더미에 올라앉을 위험을 감수하고 이 사업에 뛰어들었고, 밑바닥부터 시작한 탓에 고생이란 고생은 다 겪었으며, 역경을 극복한 대가로 막대한 부를 거머쥐었다. 전형적인 ‘아메리칸 드림’의 서사이자 ‘경제 대통령’으로 손색 없는 배경이다.

돈 한푼 들이지 않고 키항공 인수
그러나 이것은 모두 롬니 캠프의 주장이다. 베인캐피털의 실상은 캠프가 내세운 미사여구와 거리가 있다는 외신 보도가 이어지고 있다. 그 중 하나가 베인캐피털의 초창기 사업인 ‘키 항공’에 관한 것이다.

파이낸셜타임스에 따르면 베인캐피털은 1983년 전세기 운항 회사인 키 항공을 인수하기로 했다. 키 항공은 수익성이 좋고 재무구조도 탄탄했으나 자금 압박을 받던 소유주가 가능한 한 빨리 매각하기를 원했다. 베인캐피털은 이 점을 활용해 돈 한푼 들이지 않고 500만 달러짜리 차입 매수를 성사시켰다. 키 항공 명의로 500만 달러를 대출받은 뒤 이를 인수대금으로 지급한 것이다. 롬니가 ‘위험을 감수하고’ 사업을 벌였다는 캠프 주장과 상반되는 대목이다.

베인캐피털은 키 항공의 노조 결성을 탄압했다는 혐의도 받고 있다. 1985년 노조 결성 움직임이 일자 베인캐피털 측은 임시노조위원장 올렌 굿윈을 불러 “노조 결성을 중단하지 않으면 당신을 해고하고 키 항공도 매각하겠다”고 협박했다. 결국 사측이 작성한 사직서에 강제로 서명한 굿윈은 1992년 이를 노동법 위반 혐의로 제소해 1심 법원에서 징벌적 배상금 50만 달러를 받아냈다. 굿윈이 1994년 돌연 항소를 포기하고 합의하기로 하면서 이 판결이 확정되진 않았지만, 1심 법원은 베인캐피털의 불법행위를 인정한 셈이다. 이 또한 “노동자는 노조에 가입하거나 가입하지 않을 자유가 있다”는 롬니 측 입장과 배치되는 사실이다.

베인캐피털에 얽힌 롬니의 부도덕한 행적은 여기서 끝나지 않는다. 2002년 솔트레이크시티 동계올림픽 조직위원장이었던 롬니는 자신의 직위를 이용해 베인캐피털에 이득을 안겼다. 자신이 관여하는 기업들이 올림픽 조직위와 스폰서십 계약을 체결할 수 있도록 로비스트로 활동한 것이다. 베인캐피털 주식의 과반을 보유했던 ‘실리 매트리스’는 선수촌에 매트리스를 공급했고, 롬니가 이사직을 역임하던 메리어트 호텔 체인도 공식 스폰서가 됐다.

롬니는 “예산을 절감해야 한다”며 조직위 직원들에게 제공되던 공짜 점심도 없앴다. 그 대신 도미노피자를 한 조각에 1달러씩 내고 먹을 수 있도록 했다. 도미노피자 소유주는 베인캐피털이었다. 올림픽 마스코트 인형 계약을 장난감회사 마텔에 몰아준 것도 같은 맥락이다. 마텔은 베인캐피털이 지분 상당수를 보유했던 러닝 컴퍼니와 합병한 상태였다. 커런트TV는 “롬니는 베인캐피털을 그만둔 후 조직위원장을 맡았다고 주장하지만 2002년에도 그는 최고경영자로 등재돼 있었다”고 보도했다.

최근엔 롬니의 납세문제가 주요 논쟁거리가 되고 있다. 해리 리드 민주당 상원 원내대표는 롬니의 최근 10년간 세금 납부에 대해 “중산층 소득자보다 낮은 세율을 적용받았다”며 의혹을 제기했다. 롬니는 “지난 10년간 꾸준히 소득의 13% 이상을 세금으로 냈다”며 “세금 외에 기부금까지 합치면 소득의 20% 이상을 내놓은 것”이라고 맞받아쳤다.

경제대통령 구호에 가려진 부도덕 논란
롬니는 납세 실적을 공개하라는 오바마 캠프의 압박에 “나는 법이 요구하는 모든 세금을 냈다”고 항변했지만 8월 23일 베인캐피털의 조세 회피 사실을 폭로하는 자료가 공개됐다.

온라인 매체 고커에 따르면 베인캐피털은 투자자들에게 받은 펀드 운영 수수료 2%를 영업이익으로 처리하지 않고 펀드에 다시 투자했다. 회계상 영업이익으로 처리하면 소득세를 내야 하지만, 펀드에 투자할 땐 수익이 발생할 경우에만 자본이득세를 낸다. 자본이득세는 소득세보다 최고 세율이 낮다.

소득세 납부를 피하기 위해 편법을 쓴 것이다. 세법 전문가들은 법의 틈새를 활용한 수법이므로 불법행위라고 단정할 수 없다는 의견을 내놓고 있다. 그러나 불법이 아니어도 도덕적 책임까지 사라지는 건 아닐 것이다.

롬니는 8월 28일 전당대회에서 전체 대의원의 90%인 2061표를 획득하며 대선후보로 공식 지명됐다. 롬니에 투표한 대의원이 후보 지명에 필요한 1144명을 넘어서는 순간 지지자들은 “미트, 미트”를 연호하며 열광했다. 이들에겐 롬니의 프로필 가운데 베인캐피털만큼 매력적인 게 없다. 롬니 지지자 존 매커천은 CNN머니와의 인터뷰에서 “베인캐피털 이력은 롬니가 매사추세츠주 주지사를 지냈다는 것보다 더 설득력 있다”며 “그 이력은 롬니가 목표를 어떻게 설정하고 달성해야 할지 알고 있다는 것을 의미한다”고 말했다. 결국 오바마 캠프로선 베인캐피털 의혹으로 롬니에게 타격을 입혀 부동층의 표심을 끌어오는 게 관건인 셈이다.

공화당과 민주당이 공식 후보 지명 절차를 끝내고 대선 레이스가 본격화하면 롬니의 과거에 대한 검증도 한층 치열해질 것으로 보인다. 2007년 한국 대선에선 ‘CEO 대통령이 되겠다’는 구호 하나가 모든 의혹을 잠재워버렸다. 롬니를 경제 대통령 후보로 치장해준 베인캐피털 경력이 본선에서도 ‘영험한’ 효력을 발휘할 수 있을지 관심이 쏠리고 있다.

<최희진 경향신문 국제부 기자 daisy@kyunghyang.com>