[표지이야기]공익기능 협동조합들 “눈에 띄네”

협동조합기본법 시행으로 거의 모든 산업부문에 걸쳐 협동조합을 세우는 것이 가능해졌다. 특히 5인 이상의 조합원만 참여하면 협동조합을 설립해 법인을 만들 수 있기 때문에 그동안 여러 가지 법적인 제약을 받았던 분야에서 소규모 민간 중심의 사회적 경제활동이 가능한 길이 열렸다. 개인 차원에선 다루기 힘든 문제들을 조합을 통해 해결할 수 있게 되면서 기업 중심의 경제로는 접근하기 어려웠던 분야에 협동조합이 진출하는 사례도 나타나고 있다.

도시농업, 대안에너지, 마을공동체사업과 같이 공익적인 성격을 띠는 사업에 협동조합을 도입한 시민들은 수익과 경제성 문제에서 보다 자유롭기 때문에 공익을 우선할 수 있다는 점이 협동조합의 장점이라고 입을 모았다.

씨앗들협동조합 조합원들이 한 대학 구내에 마련된 텃밭에서 밭을 일구고 있다. | 씨앗들협동조합 제공

도시농업 꿈꾸는 ‘씨앗들협동조합’
도시농업협동조합인 ‘씨앗들협동조합’(씨앗들)은 처음엔 ‘씨앗을 뿌리는 사람들’이란 이름의 대학연합 동아리로 시작했다. 몇 명의 또래 대학생들이 해외의 도시농업 사례를 알게 된 뒤 대학의 자투리땅을 이용해 농사를 지어보자는 생각이었다. 낙엽을 모아 발효시켜 퇴비를 만들고 건설 폐자재가 묻혀 있던 땅을 갈아 일군 좁은 밭에 각종 작물을 나눠 심었다. 겨우 학교의 양해를 구해 얻은 땅은 햇빛이 들지 않는 구석자리였고, 그마저 학교 사정으로 옮겨다니기 일쑤였다. 그 와중에도 텃밭학교를 열며 대학생뿐 아니라 일반인들에게도 도시농업을 전하는 활동을 계속했다. 2년 남짓 계속된 동아리로서의 활동은 처음 동아리를 만든 회원들이 졸업으로 대학을 떠나게 되면서 새로운 전기를 맞았다. 직장인이 되고 나서도 도시농업을 지속할 수 있도록 협동조합을 설립하기로 한 것이다.

우선 발기인 16명을 모아 협동조합을 세웠다. 각자 사정에 맞춰 출자금을 내고 조합을 만들었지만 조합 설립 이후 해결해야 할 일이 더 늘었다. 지금 씨앗들이 가장 힘을 쏟고 있는 문제는 서울 도심에 가까운 농장을 짓기 위한 땅을 구하는 일이다. 대학교 측의 양해를 얻어 캠퍼스 부지를 무상으로 사용했던 것은 당시에도 꾸준히 이어갈 수 있는 텃밭을 만드는 데 걸림돌이 됐던 문제다. 한 복지재단 건물의 옥상을 빌려 텃밭으로 쓸 수 있게 됐지만 아직 더 많은 부지가 필요하다. 그래서 조합원을 늘리는 일이 필수적이다. 텃밭학교를 수강한 400여명의 시민 중 상당수가 조합에 관심을 갖고 가입의사를 보이고 있어 조합원 확보는 순조로울 것으로 보인다.

조합과 사업의 지속성을 보장하기 위해 조합의 수입과 지출도 관리할 필요도 생겼다. 현재까지는 작은 텃밭 위주로 농사를 지었기 때문에 많은 수확을 안정적으로 거두지는 못했다. 가꾼 사람들끼리 나누거나 지역의 어려운 독거노인들에게 조금씩 전달해드리는 정도였다. 황 대표는 “조합원들이 도시농업을 지속하고 시민들에게 확산시키는 것이 우리 조합의 목적이기 때문에 일단은 운영에 필요한 정도의 자금만 확보하면 된다. 영리추구나 경제활동이 목적이 아니어서 사회적 협동조합으로 설립할 계획을 세웠지만 여러 가지 절차상의 문제로 일단 보다 손쉽게 세울 수 있는 일반 협동조합으로 신고했다”면서 “한동안은 농산물만으로 안정적인 수입을 확보하기는 힘들겠지만 다양한 작물을 가꾼 덕에 가을에는 직접 텃밭에서 기른 작물만으로 함께 김장을 담그는 작은 성과도 있었다. 이 경험을 살려 직접 기른 농산물로 음식을 만들어 나눠먹는 ‘공동체 부엌’ 사업이나 다른 생산자협동조합과 연계해 친환경 농산물을 유통하는 방안 등을 생각하고 있다”고 말했다.

에너지사업에 뛰어든 협동조합들도 있다. 햇빛발전협동조합은 햇빛발전소를 세워 기존의 화력·원자력발전을 대체할 수 있는 친환경 에너지를 공급하는 것이 목표다. 서울, 인천, 경기 안산 등지에서 조합이 만들어졌거나 등록을 앞두고 준비가 한창인 상황이다. 협동조합기본법 시행 이전 주식회사 형태로 출범한 대구, 경기 시흥·고양 등지의 햇빛발전소를 포함하면 전국 13개 지역에서 시민 참여형 햇빛발전소가 가동 중이거나 사업 시작을 곧 앞두고 있다. 이 숫자는 앞으로 더 늘어날 것으로 보인다.

친환경 대안에너지 공급 햇빛발전소
햇빛발전소를 세울 공간은 다양하다. 서울의 서울시민햇빛발전협동조합은 상원초등학교와 세종문화회관의 옥상에, 우리동네햇빛발전협동조합은 삼각산고등학교에 발전소 설비를 설치할 계획을 세운 것처럼 학교나 공공기관의 건물 옥상을 활용하는 방안이 주목을 끈다. 건물 옥상을 활용하는 것은 시민의 관심을 유도할 수 있고 비용 절감을 노릴 수 있는 대신 규모에 한계가 있을 수 있다. 햇빛발전에 적합한 입지를 찾아 보다 넓은 부지에 발전소를 세울 예정인 조합도 있다. 발전설비를 갖추는 초기 투자비용이 상대적으로 큰 부분을 차지하는 사업이어서 발전용량과 부지 선정은 각 지역의 조합 실정에 맞춰 다양하게 계획되고 있다.

햇빛발전협동조합은 재생가능한 에너지 공급이라는 환경적인 이점 외에 조합원에게 배당이 가능할 정도의 경제성을 갖추는 데에도 중점을 두고 있다. 초기 발전설비 설치비용은 조합비뿐만이 아니라 지방자치단체의 신재생에너지 기금과 금융기관의 저리융자를 통해 마련하는 방안을 세웠다. 또 조합들은 현행 제도인 신재생에너지 의무할당제도가 2011년까지 시행되던 발전차액지원제도에 비해 햇빛발전의 보급과 경제성에 부정적인 영향을 미쳤다고 보고 제도 개선방안을 마련하는 데에도 공동으로 나설 계획이다. 의무할당제로의 법 개정 이후 햇빛발전 업계가 어려움을 겪고 있다는 지적도 나온다. 하지만 주식회사에 비해 협동조합은 비교적 수익과 배당 문제에서 자유롭다는 이점이 있다. 협동조합기본법 시행 이후 협동조합형 발전소 건립이 활발해진 점은 협동조합의 장점을 보여주는 예라 할 수 있다.

인천시민햇빛발전협동조합 조합원들이 경기도 시흥시에 세워진 시민햇빛발전소를 둘러보고 있다. | 인천시민햇빛발전협동조합 제공

환경·종교·여성단체를 위주로 시작한 햇빛발전사업이지만 조합원의 대부분은 일반시민들로 구성됐다. 인천햇빛발전협동조합의 박흥렬 위원은 “조합원을 모으기 위해 시민들을 만나는 자리에서 원전의 위험성에 대한 불안 때문에 햇빛발전에 관심을 보이는 경우가 생각보다 훨씬 많아 놀랐다”면서 “또 생협 등 다른 협동조합을 경험해본 시민들은 협동조합의 이점을 잘 알고 있어 조합원이 되는 데 적극적이었다”고 말했다.

햇빛발전협동조합은 일종의 생산자협동조합으로 분류할 수 있지만 조합원들이 직접 생산활동을 하는 것이 아니어서 조합 활동에 무관심해질 수 있다. 박 위원은 이 문제에 대해 “우선 햇빛발전이 정착되고 나면 장기적으로 조합원이 사는 주택마다 발전설비를 설치해 에너지 자립형 마을을 만드는 것도 한 방안”이라며 “당장은 에너지 빈곤층을 지원하는 활동이나 신재생에너지로의 대체 및 에너지 절약운동 등 눈에 보이는 활동을 통해 조합원뿐 아니라 일반시민들의 인식을 전환하는 것부터 시작하고 있다”고 말했다.

마을공동체 사업을 협동조합으로 전환
마을기업을 협동조합 형태로 전환한 경우도 있다. 서울 노원구에 있는 북카페 ‘마을’은 1997년 노원공동육아협동조합에서 출발한 ‘노원골사람들’ 모임이 세운 마을기업이다. 조합원과 지역주민들의 소통공간을 제공하기 위해 만들어진 ‘마을’에서는 북카페라는 특성답게 책읽기, 인문학 강좌 등 책을 통한 주민간의 소통도 활발하지만 비누 등 생활용품 만들기, 자녀 성교육 강좌 등 가정생활과 밀접한 주제의 강좌도 개설된다. 육아협동조합에서 ‘통통어린이집’을 운영하는 만큼 어린이들을 위한 프로그램도 ‘마을’의 주요 사업 중 하나다. 카페에는 특별한 프로그램이 없는 날도 가족회원인 어린이가 동네 친구들을 데려와 함께 노는 것이 일상적인 모습이다. ‘마을’은 조합원만이 아니라 지역주민 누구든 카페 공간을 사용할 수 있도록 대관 프로그램도 운영한다.

‘마을’은 조합원들이 순번제로 운영한다. 마을공동체 건설이라는 설립 취지를 살리기 위해 지속적인 참여를 유도하기 위해서이다. 협동조합으로의 전환도 민주적이고 협동적인 운영방식을 이어가는 연장선상에서 결정된 일이다. 지자체의 마을기업 지원금 수령을 위해 법인으로의 전환이 필요했을 때 협동조합은 비교적 쉽고 설립 취지에 맞게 법인으로 활동할 수 있는 방법이었다. 협동조합 전환은 마을기업의 수익을 지역에 환원한다는 취지와도 부합했다. 조합원의 참여는 육아협동조합의 통통어린이집 운영과정에서부터 일관되게 지켜진 원칙이다. 통통어린이집의 경우 조합원인 부모 모두가 최소 1년에 한 번은 교사와 같이 아이들을 돌봐야 하고 운영을 위한 소위원회 활동을 해야 하는 원칙을 갖고 있다.

북카페 ‘마을’ 협동조합의 강경표 대표는 “한 아이를 키우는 데 온 마을이 필요하다는 생각으로 공동육아협동조합을 만들었다. 조합을 운영하다 보니 조합원들간의 소통에서 마을주민과의 소통으로 관계의 범위를 넓혀야겠다는 생각에서 북카페를 함께 시작했고, 그것이 협동조합으로까지 이어진 것”이라며 “지역주민들의 의견을 반영해 강좌나 프로그램을 열고 있는데, 조합만이 아니라 마을 모두가 즐길 수 있는 축제를 어떻게 열 수 있을지 고민하고 있다”고 말했다.

<김태훈 기자 anarq@kyunghyang.com>